Одна з перших конституцій у Європі
5 квітня (за ст. стилем) 1710 року гетьманом Пилипом Орликом були підписані «Пакти і Конституції прав і вольностей Війська Запорозького» — символ козацької державності та демократії. Це був один з перших у Європі правових актів, який закладав основи республіканської форми правління. Ідеї та системи стримувань та противаг між гілками влади, передбачені документом, стали основою для багатьох європейських демократій, зокрема й демократичного устрою сучасної України.
Конституція Орлика засвідчує давні демократичні традиції українців — цей документ з'явився на 77 років раніше за американський Основний Закон і на 81 рік раніше за польську Конституцію.
Часто ми забуваємо, що ми, українці, є європейською нацією, яка завжди тягнулася у своєму розвитку на Захід, хоча доля іноді розпоряджалася інакше. А тому ця нація нерідко була здатна народити політика західного типу, якій міг би провести свою націю до Європи не через «вікно», а широким шляхом сучасного прогресу.
«Пакти й конституції законів вольностей Війська Запорозького», написані гетьманом Війська Запорозького Пилипом Орликом та його соратниками Г. Герциком, А. Войнаровським, були прийняті 5 квітня 1710 р. у Бендерах, і є першою європейською конституцією в сучасному її розумінні. Вона була написана під значним впливом ідей західноєвропейського парламентаризму, закладала головні принципи республіканської форми правління та демократичного політичного ладу.
Конституція обмежувала привілеї гетьмана та старшини, вирівнювала козаків у правах, зберігаючи при цьому окремий статус запорожців. Окрім того, передбачала політичну незалежність України від Московії та розбудову незалежної української Церкви.
Конституція вперше запропонувала розподіл влади на окремі гілки. Законодавча влада – Генеральна Рада, до якої мали входити генеральна та полкова старшина, представники козацьких полків (генеральні радники) і Запорозької Січі. Генеральна Рада мала скликатися тричі на рік – на Різдво, Великдень та Покрову. Впродовж часу «між сесіями» повноваження Генеральної Ради виконували гетьман і Рада генеральної старшини – вища виконавча влада. Суд за Конституцією мав бути незалежний. Уперше Орлик застосовує поняття «вільний народ», тобто населення конкретної території, яке має самоврядні права.
Є дві версії тексту Акту Пилипа Орлика - латинська та неповна українська. Латиномовний варіант був призначений для міжнародного використання. Він є повнішим, на відміну від українського - у ньому вкладено легенди про походження народів та описано надуживання старшини в Україні.
Латинський варіант Конституційного Акту зберігається у Національному архіві у Швеції. Унікальному документу приділяють особливу увагу: його надійно зберігають в окремому сейфі у підземних сховищах архіву. Пам’ятці забезпечують постійну вологу та необхідну температуру. До рук ці унікальні та крихкі сувої можна взяти, одягнувши спеціальні рукавички.
